ABL项目开展以来,耗费50亿美元,曾在试验中成功拦截了飞毛腿B导弹,最终于2011年下马。ABL使用化学激光器作为光源,解决了激光发射的供电难题,加注一次化学燃料可射击20-40次,单次出光成本仅1000美元。尽管如此,其主激光器模块和燃料仍然重达100吨,对平台本身提出了很高的要求。ABL的设计指标为射程300KM,但是由于大气的严重影响,最后实验射程没能超过90KM,且受大气干扰很大,功率损耗很多,光束质量严重亏损。飞行平台在空中受气流的影响会产生无规律的颠簸,再机上机内设备的抖动,很难使主激光命中精度达到亚微弧度量级(<10-6度)。以上这些,都是ABL下马的原因。
我们看完ABL,再回过头来看这次美国海军试验的激光器。这次试验,其先进程度其实远远比不上ABL的程度。美国海军的固体激光器本身就需要大量的电能供给,所以只能安装在一艘25000吨的登陆舰上,利用舰上的大量空间给其安装专用的发电配电设施,平台目标庞大、成本高昂、航速缓慢,和空基平台相比机动性相差甚远。这次试验的激光器,功率仅为ABL的1/20,150KW的能量确实只能应付应付复合材料制作的、几乎一点就着的无人机,而且命中距离、照射时间等并没有准确的数据。对于"为海军重新确定海战的定义"的标准来说,只能用一句pardon?来回应了……
从激光武器发展的前景来看,在大气层内,1微米波长的武器级激光,其大气衰减系数直接受到大气质量、海拔高度和季节等因素的影响。如下图,在海面附近,本身相对湿度较大,经常起雾,激光武器几乎不具备作战条件,即使是轻雾天气射程也很难超过500米。另外,激光武器的瞄准也难度也很大。激光武器要形成有效杀伤,就必须"凝视"某个点,时间视目标的耐热性和激光自身的功率而定。以ABL的瞄准为例,需要先使用望远镜进行瞄准,然而由于大气的折射和干扰,要瞄准100公里以外的一枚相对不稳定的运动中的导弹的邮箱,真的是难于登天,何况平台自身还不是稳定的。最后,耗费巨资的激光武器十分容易受到反制,对于目标来说,也许漆成白色就能使激光照射的效果再大折扣,再加上中远程弹道导弹末端根本没有什么油箱等脆弱目标可言,其十几倍音速的再入速度本身就对弹头外壳的强度和耐热性有很高的要求,想通过海基地基激光拦截中远程弹道导弹几乎是不可能完成的任务。
只有越远离大气层才能越避免受到大气折射、吸收、散射和湍流等线性效应和热晕、收激拉曼散射和击穿等非线性效应的影响。也只有越远离大气层,才能越避免因地球曲率和光的直线传播之间产生的巨大的射击死角的影响。因此,空基激光武器可以说是未来必然也是唯一的选择。
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