毫无疑问,无人机发展的初期是为了纯粹的军事用途:一战时期英国研制的世界第一款无人机被定义为 “会飞的炸弹”,二战时期德军已经开始大量应用无人驾驶轰炸机参战;二战后无人机研发的中心出现在美国和以色列,用途延伸至战地侦察和情报搜集,无人机被派往朝鲜、越南和海湾战场协助美军和以色列军队作战。正是由于无人机在侦查方面低成本、控制灵活、持续时间长的天然优势,各国军队相继投入大量经费研发无人机系统。
自从人类造出飞机以来,绝大多数飞机都需要一个长长的滑跑过程。但是长长的跑道带来的问题很多,一则造成机场占地巨大,不是什么地方都可以建造,或者建造相当吨位的航母;二则跑道是一个脆弱的目标,敌军很容易便可以用几枚炸弹把跑道切成几段,让大量的飞机变得毫无用处。
而今,无人机在军事上的应用随着人工智能的发展越来越广泛,重要性不言而喻。各国都加快了对军用无人机的研发速度,其中,不需要跑道就能起飞的垂直起降无人机引起战略优势备受瞩目。
去年底,以色列城市航空公司(Urban Aeronautics)子公司--战术机器人公司研制的“空中骡子”(Airmule)垂直起降无人机首次在以色列米吉多军用机场成功进行了无系留飞行。试验中,在稳定性校核和低速前飞之后,“空中骡子”无人机进行了垂直起降。在执行战术支援任务时,1架“空中骡子”无人机在50千米工作半径内每架次能够运送500千克货物,可在24小时内运送近6000千克的货物。对于战争物资及时补给能起到关键作用。
近期诺思罗普-格鲁曼公司揭晓了一款飞翼立式起落无人机,同样不需要跑道,可以用尾部降落。这个设计据说已经应用到美国国防部的项目“燕鸥”上。国防部高级研究项目局的项目负责人丹尼尔·帕特比表示:直升机的飞行距离和续航时间相对有限,已不能满足21世纪战争所要求的全天候收集情报、对目标进行监视和侦察。固定翼飞机能飞得更远、更久,但需要较长的跑道。“燕鸥”能以较小的船舶作为起降点,实现续航时间较长的中高空飞行。
我国日前也发布了一款能从卡车里起飞的无人机。在我国,研发部署垂直起降战机的必要性和重要性多次被提到。
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