给火星车配一个无人机,其实这个点子不难想到,真正的难点在于:怎么让它飞起来?
火星表面的重力大约只有地球的 1/3 强(38%),看起来似乎很容易起飞,但有一点非常致命:火星大气的密度只有地球的 1%。由于几乎没有空气流动,在火星上获得起飞所需的升力是非常困难的,因此,根据地球空气动力学设计的飞行器在火星上都飞不起来。
如果想在火星上起飞,飞行器必须是超轻的,而且螺旋桨的转速要非常快。但螺旋桨也不能转太快,因为随着速度的增加,风险也会增加。
「没有直升机在这种条件下飞起来过——这大概相当于在地球 3 万米海拔上起飞,」NASA 喷气推进实验室技术组成员、火星无人机项目首席工程师 Bob Balaram 说道。「螺旋桨不能越转越快,因为它的尖端会接近音速,接下来就是超音速。我们并不想让它达到音速,因为这会加剧湍流效应。」
通常在移动速度接近音速时,会出现一股强大的阻力,使飞行器产生强烈的振荡,这个现象俗称为音障。即使是直升机旋翼的翼尖出现这样的情况也不好处理。顺便一提:火星的音速是 240m/s,比地球上还要慢三分之一。
此外,毅力号的设计团队还设定了无人机的尺寸,确定该探测器可以容纳一个叶片直径 1.2 米的微型无人机。
在弄清楚这些限制之后,NASA 喷气推进实验室(JPL)的工程师开始着手设计第一架火星无人机。
他们将无人机的重量限制在 1.8 千克左右,这得益于轻量级电子设备的进步。如果放在几十年前,轻量级电子计算机、传感器、摄像机、陀螺仪等都还没有被发明出来,造这么一个轻量级无人机几乎是不可能完成的任务。
无人机的最终设计看起来像一只戴着复杂头饰的长腿蜘蛛。它的主体是一个盒子,盒子上伸出四条腿,使机身能够直立。
无人机的顶部安装了四个碳纤维叶片,还有一个太阳能电池板。这些叶片的设计转速可达每分钟 2400 转。对于无人机来说,这是极快的转速。相比之下,一架传统直升机每分钟的转速仅为 450 到 500。
Ingenuity 无人机和你的笔记本电脑差不多重,不知道里面承载了多少黑科技。
然而,无人机造出来只是成功了一半,重点是要确保它能在火星上飞起来。「除了设计,你还要考虑一个问题:『怎么测试?』因为之前没有人这么做过。」MiMi Aung 表示。
幸运的是,NASA 的 JPL 实验室配置了可以用于这项工作的巨大测试室。这是一个名为「空间模拟器」的巨大房间,它可以创造一个完全真空的环境,还可以模拟无人机在离开地球之后可能面临的各种极端气温。为了模拟火星大气,他们将空间模拟器抽成近乎真空的环境,然后再往里填二氧化碳,这样就得到了类似火星的大气密度。
除了大气,重力也是一个要解决的问题。为了模拟火星上的重力,工程人员给无人机系上了一根细绳。这根细绳及相关装置叫做 Gravity Offload System,可以提供向上的拉力。
在最初的几次飞行测试中,研究小组发现,测试无人机的叶片总是不停地上下摆动。由于叶片比较细长,这种摆动的倾向也发生在地面直升机上,但是厚重的大气减弱了这种影响。
为了解决这个问题,他们把螺旋桨的叶片做得非常硬,比地球上同等大小的普通直升机要硬得多。
该团队在各种极端条件下进行了数十次飞行测试,最低测试温度达到零下 90 度。测试完成后,他们将无人机折叠起来,放入了毅力号探测器。
在毅力号到达火星并找到合适的位置之后,它会将 Ingenuity 放出来,让它独立完成任务。
毅力号将 Ingenuity 放到火星表面后扬长而去。
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