美国国家航空航天局准备资助一个无人驾驶多旋翼直升机太空任务,前往土星最大的卫星——土卫六“泰坦”上去搜寻外星生命,这项任务代号为“蜻蜓”,计划到2025年发射。
土卫六是土星卫星中最大的一个,也是太阳系第二大的卫星,由于它是太阳系唯一一个拥有浓厚大气层的卫星,因此被高度怀疑有生命体的存在,科学家也推测大气中的甲烷可能是生命体的基础。土卫六可以被视为一个时光机器,有助我们了解地球最初期的情况,揭开地球生物如何诞生之谜。
这颗星球被科学家认为是地球之外太阳系内最可能存在生命的,科学家们主要集中在三个原因,一土卫六拥有浓厚的大气层,二土卫六上表面重力极低,三土卫六上存在众多有甲烷和乙烷构成的湖泊。
这颗卫星具有众多和地球相同的特征:湖泊、丘陵、洼地、河谷以及泥泞的平原。土卫六的大气中,还有雾、霾和雨云等现象,和早期的地球极为相似,因此被称为“微缩版远古地球”。这些雨、河流和湖泊实际上是液态烃,它们在温暖的地球上会变成气体,但在表面温度仅有-180℃的土卫六表面则是液体。这些湖泊中80%是乙烷,此外还有丙烷、甲烷和乙炔。而且土卫六表面可能有更多的岩石,这就更像地球了。
人类也并非是第一次涉足这颗星期,此前美国研发的多个航空飞行器都已经对其进行过科学探测了,这些探测都为人类的研究提供了大量的证据和数据支持。
1979年9月1日拍摄到土星巨大的卫星土卫六的照片;1980年11月12日旅行者1号对土卫六的进行探测;这两次的探测都被认为这里不可能存在生命。2004年10月26日卡西尼土星探测器第一次飞越土卫六;2004年12月24日,卡西尼土星探测器释放惠更斯子探测器。
卡西尼土星探测器应该说是真正让人类对土卫六有了了解,近20年来,卡西尼号共飞掠土卫六100多次,几乎刷新了我们对土卫六的认识:土卫六拥有不一样的大气,有相对平坦的表面,有证据显示其表面有湖泊,地下存在巨大的海洋,且主要成分是碳氢化合物。
除了发现土卫六上还会降下甲烷和乙烷雨更新海洋湖泊,卡西尼号对土卫六的重力测量揭示了土卫六很可能拥有一个巨大的地下海洋,主要成分是水和氨。惠更斯号的测量结果也给出了强有力的证据,表明在土卫六地下拥有55至80千米深的海洋。
此次派遣的“蜻蜓”无人驾驶多旋翼直升机探测器外形很像长着四个翅膀的蜻蜓,这类装备应该说是属于地球上的最新科技了。它将绕着土卫六飞行数百千米,在每一个着陆地点,“蜻蜓”都会使用一套科学设备对星球表面物质及大气成分进行采样,并对该星球的宜居性进行分析。
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