土星最大的卫星泰坦(泰坦),又名土卫六,是土星卫星中最大的一个,也是太阳系第二大的卫星。一直被科学家认为和地球十分相似,它除了有浓密的大气层,表面亦有稳定液体流动,或含有依赖于不同化学物质的生命形态。
据“每日邮报”6月28日报道,美国太空总署(NASA)日前宣布,将在2026年把一架名为“蜻蜓号”(蜻蜓)的无人机,送到距太阳14亿公里的泰坦,寻找可能存在的生命迹象。
泰坦虽然是卫星,但却和太阳系其他卫星不太一样。相反地,泰坦的构造及大气成分与早期地球极为相似,大气层十分浓厚。我们从太空中几乎看不到它表面的样子,因为它总是雾蒙蒙的。似乎它和地球一样有山川,河流,湖泊,海洋,云雨。因此科学家高度怀疑泰坦也有生命体,只不过地球的生命以水为基础,而那里的生命以液态甲烷为基础,这种环境会造出什么奇特的物种?
迄今为止,NASA新疆界计划(New Frontiers Program)已执行3个科学任务,相信天文爱好者都耳熟能详,第一个为冥王星探测器新视野号(New Horizons),第二个为木星探测器朱诺号(朱诺),第三个为欧西里斯号(OSIRIS-REX)。
现在,新疆界计划的第四个任务,确认由美国约翰霍普金斯大学应用物理实验室(APL)提出的无人太空飞行器蜻蜓号(蜻蜓)拿下,它将登陆土卫六以寻找适合生物生存的环境。蜻蜓号预计重约300公斤,机身上下各配备4个旋翼。如果一切按计划进行,它将在2026年由火箭搭载升空,预计于2034年登陆泰坦,降落于赤道附近的香格里拉(香格里拉)沙丘地区,然后进行为期至少2。7年的探索任务。
至于蜻蜓号为什么不像火星车或月球车那样,直接设计成在地表行走的车辆?
这是由于泰坦表面多为液态碳氢化合物构成的湖泊,海洋,以及「有机雪」构成的沙丘,不适合轮式或履带式车辆行走;幸运的是,泰坦的大气比地球大气还要浓密,表面压力是地球表面大气压的1.45倍,大气总重量为地球大气的1.19倍,大气密度比地球大气的4倍,这代表在泰坦飞行比地球还容易,因此NASA决定将蜻蜓号设计成四旋翼飞行器。
此外,从地球发向泰坦的信号会延迟43分钟,加上泰坦表面温度仅零下179℃,也因此蜻蜓号的设计比一般无人探测器还要复杂许多,科学家必须开发一种先进导航系统,让飞行器在飞行和着陆时可以自主辨识危险,而不是傻傻等地球发送指令。
虽然还要等个十年,但我们终于可以揭开泰坦星的真实面貌,拭目以待吧!
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