X-47B是高亚音速、隐身、长滞空情报搜集及攻击型技术演示机,企图将无人机与航母上的例行任务相结合,一并解决无尾翼飞行器在航母上自动降落的棘手难题,为未来美国海军航母上的战斗型无人飞行飞行器奠定科技基础。
X-47B为飞翼(flying wing)设计,无尾翼,不规则的三角形机翼,外型很像小一号的B-2轰炸机,尺寸与F/A-18大小相仿,全长11.6米,翼展18.9米,高3.7米,起飞总重约20,000公斤,作战半径2,800公里,可飞抵1,800公里外的目标,并在上空盘旋2小时。机内有2个弹舱,可携带2,000公斤的载荷,目前的发展项目中未包括抛投炸弹,但诺格已与美国海军讨论是否携带110公斤级的小直径炸弹(Small Diameter Bomb),一次可携带12枚,据说美国海军陆战队对可以减轻附带损伤(collateral damage)的微型炸弹(microbomb)也很有兴趣。虽然X-47B的设计重点不在空战,但弹舱也可摆好几枚AIM-120先进中程空对空导弹(Advanced Medium Range Air-to-Air Missile,AMRAAM)。
X-47B的隐身性能甚佳,即使面对现役或发展中的防空导弹,也有相当的存活能力,不过美国海军正考虑根据战区的威胁情况,采用模块化且隐身程度各异的设计。例如在伊拉克或阿富汗战场上,就没必要花大钱来拥有类似B-2等级的隐身,因此未来美国海军的空中无人战斗系统,很可能会根据威胁的严重性及经费情况,具备程度各异的隐身性能。
由于超音速掠海飞行导弹的威胁,美国海军及诺格都了解到未来的战斗中,航母战斗群会被迫离岸越来越远,无人战机若要保持在战区上空盘旋,就得有多架轮流或由一架可空中加油的长滞空无人战机担纲。现在的战争得受限于战斗机的滞空时间及飞行员的体力,而未来的X-47B大约只需2小时就能完成加油挂弹重新回到战场;若经过空中加油,滞空时间将可超过50小时,足以飞到远方并24小时以上盘旋于目标上空。美国海军一份2007年出版的研究报告中,透露了X-47B未来可能的任务场景︰由夏威夷海域的航母起飞,经过2次空中加油后,以10小时的时间飞抵台湾海峡上空执行情报搜集、监视、侦察任务,再经过2次空中加油飞回航母,总滞空时间长达25小时。
为了达到美国海军此种作战需求,X-47B必需具备自主空中加油(Autonomous Aerial Refueling)的能力,能由美国海、空军的加油机上补充燃油。这也列在X-47B的试飞科目中,届时会由一架F/A-18E/F安装完整的自主空中加油系统当做加油机,一架X-47B充当受油机,二机进行伙伴(buddy-buddy)空中加油试飞。
第一架X-47B原型机(AV-1)于2008年12月16日出厂,并于2009年6月到7月间,在爱德华空军基地完成一系列的结构静力及动态试验,验证结构完整性和飞行控制面的结构强度,接着是发动机试验和地面滑行试验。2011年2月4日X-47B在加州沙漠地带的爱德华兹空军基地首飞成功,开始了为期一年的飞行包线(Flight Envelop)扩展试飞,2012年6月前往帕塔克森河海军航空站(Patuxent River NAS)试飞,11月开始地面模拟航母起降试飞,接着在赫斯特湖(Lakehurst)海军航空工程站(Naval Air Engineering Station)做弹射器验证试验。
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