无人机的使用并不是新事物,可以追溯到第二次世界大战时期,当时德国人使用了重2300磅的遥控飞行炸弹,由航空母机上的一名飞行员控制其飞行方向。从那时起,无人机已经走过了漫长的道路。今天,飞行员或者地面上的操作员都能够从世界的另一端观察并命中巴基斯坦行驶中的车辆。无人机(Unmanned Aerial Vehicle, UAV)技术已经成熟,其在数量上和运用上都在扩展。
第二次世界大战结束后,无人机技术没有多少发展,大多数遥控飞行器被用作训练飞行员进行空战的机动目标。越南战争中,美国空军使用了“萤火虫”(Firefly)无人机,这是一种用于执行侦察任务的小型远程实验性无人机,但其后来发展被认为不具成本效益而遭到淘汰。在1982年的黎巴嫩战争期间,以色列空军大量运用了“先锋”(Pioneer)无人机,这推动了无人机的发展。
在1990年2月“沙漠风暴”行动(Operation Desert Storm)期间,美国版“先锋”无人机投入行动,当时“先锋”无人机替代美国海军“威斯康星”号(Wisconsin)战列舰上的直升机,用于为直接炮火进行空中定位。在一次实际运用中,当“威斯康星”号战列舰正在攻击科威特外费伊巴拉岛(Faybala Island)上的地面目标时,无人机操作员奉命操纵无人机在伊拉克部队战壕上空低空飞行,以便让伊拉克士兵知道他们即将成为打击目标。伊拉克部队听到“先锋”无人机独特的嗡嗡声,意识到他们将会受到炮火攻击,然后就挥舞着白旗出来投降。在这次广为宣传的事件中,这支伊拉克共和国卫队的部队成为了首批向无人机投降的人员。
无人机与有人驾驶飞机
无人机的发展给那些可能在未来以更有效和低风险的方式发动战争的国家带来了希望,它们可以不再运用男性和女性驾驶的飞机。许多国家的空军都在使用无人机,但其中只有极少数国家的空军在实战条件下使用过无人机。据设想,无人机将增强投送兵力的能力,可以用于执行对有人驾驶飞机构成高风险的任务,如在核、生物和化学(NBC)战争环境中飞行,在敌人领空执行侦察任务,或者同时负责执行压制敌方防空(Suppression of Enemy Air Defence, SEAD)任务。
因飞机驾驶舱中没有人,使其不再需要驾驶舱加热/冷却系统,飞行员弹射装置和氧气系统。从机动性能、飞行高度和续航时间方面,这架飞机的飞行包线得到扩展。据称,无人机的开发和制造都比有人驾驶飞机的开发和制造更加便宜。它们将减少现代飞机的配套设施和人力资源要求。专家们一直认为无人机没有辜负这些期望。
无人机被定义为,“是一种具有动力的飞行器,不搭载任何操作人员,通过空气动力使其升空,可以飞自主或远程遥控飞行,可以被消耗或者回收,可以携带致命性或者非致命性的载荷。”区分有人驾驶飞机和无人机的一项关键因素是,无人机操作员获得的信息量。有人驾驶飞机的最显著优势是,飞行员可以从驾驶舱内部和外部获取信息,为更好的态势感知构建复合图像。飞行员可以根据不完整或者不明确的信息进行评估,然后做出选择武器和致命武力使用的关键决策。人工智能仍然没有达到使无人机可以在这方面也实现自主的复杂程度。
现代技术通过数字可视化显示设备向无人机操作员提供了数量相当可观的信息,但是这些技术都还不足以使操作人员感受到飞机飞行高度的视觉刺激、身体振动、声音、重力和全方位的视角,而这些对于处于驾驶舱中的飞行员驾驶飞机和立即做出决定来说,都是至关重要的。这些信息也可以提供给无人机操作员,从而增强作战潜力,但也将直接增加无人机的成本和复杂性。
无人机的运用
目前,军用无人机系统或者是远程控制系统,或者是半自主系统,尽管半自主系统具有高度自主性,但是仍然需要监管。新一代无人机很可能会表现出更高的自主程度,并同有人驾驶飞机和其他无人机一道作为一个小组纳入协同行动能力。它们也将能够同其他一些无人机一起成群地飞行。如果无人机在将来实现完全自主,只有最后的武器发射由操作员控制,那么这种自动化将显著增加成本,它们会变得比由操作员控制的自动化程度较低的无人机昂贵得多。
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