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以无人机起家的美国通用原子(General Atomics)是一个在商业上非常灵活的公司，在美国媒体传出美国空军将不再购买MQ-9“死神”无人机，该产品将陷入停产境地的新闻后，通用原子在第二天就在网站上公布了一种全新无人机的概念艺术图，显示该公司对这种情况早有应对，将不断开发新无人机产品来保持业务增长。
通用原子的新无人机被称为“防卫者”(Defender)，是一种满载空空导弹的空战无人机，首要任务是保护“高价值空中资产”，也就是预警机、防区外侦察机和空中加油机。
近年来随着中国在第五代隐身战斗机研发和服役上取得巨大进展，美国空军开始担忧其远程作战能力在未来将受到极大限制。自30年前的“沙漠风暴”行动以来，美军的空中作战模式并没有发生太大变化，绝大多数空空和空地任务都由战斗机在大量加油机、预警机、侦察机等飞机的支援下完成的。
如果在未来战争中这些高价值空中资产被敌方五代机首先击落，那么作战半径仅600-1200公里的战斗机的远程作战能力将极大受限，轰炸机虽然航程够远，但在没有战斗机护航的情况下也难以实施远程奔袭。在这种大背景下，美国空军在2018年加紧推进隐身加油机概念研究，试图打造一支全隐身作战机队。
通用原子的“防卫者”无疑提出了另一种解决思路，那就是让空战无人机伴随加油机左右成为“忠诚僚机”，向接近的威胁发射超视距空空导弹。
与研制和装备隐身加油机的高昂成本相比，“防卫者”无疑是一个能让加油机在高威胁空域飞行的更便宜解决方案。
从概念图看，“防卫者”应该是以通用原子为美国海军设计的MQ-25“黄貂鱼”舰载无人加油机为设计基础的，后者在2018年输给了波音公司的方案。与“黄貂鱼”相比，“防卫者”取消了机头的卫通小天线，机腹增加了一个弹舱用于内置雷达制导空空导弹，此外还在机翼下方通过双联滑轨挂载另外4枚导弹。该机挂的导弹并不是AIM-120，而是一种在外形上非常接近洛克希德CUDA导弹概念的下一代空空导弹，无论是在机动性、射程还是反隐身能力上都大幅超越现有的AIM-120。
根据预算的不同，“防卫者”可以像有人驾驶战斗机一样配备有缘相控阵雷达、雷达告警接收器、电子对抗装置、导弹逼近预警系统以及红外搜索和跟踪系统(IRST)来大幅提升自主空战能力，也可以只依靠数据链接收其他平台的综合瞄准数据，作为空空导弹发射平台作战。
该机还具有空中加油能力，能持续伴随加油机护航。由于“防卫者”的空战模式以发射超视距导弹为主，所以无需具有很高机动性，能跟上加油机就行。除空战以外，“防卫者”也能通过挂载空地弹药像传统察打一体无人机一样以遥驾方式执行长航时任务。不过网友也表示，按照中国的科技水平随时可以出相同款。作者：阿姆斯壮
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