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设备与工具2010年，第一架次X-37B升空，被认为是人类史上第一款太空战机，毕竟这是美空军的项目。在此后10年内，X-37B一共飞行5次，这次降落的是第五架次，从第一架次224天留轨时间，到第五架次的779天，任务时间延长达到3倍以上，X-37B也是越来越成熟。
X-37B又一次进入公众视野，距离上一次已经有2年多的时间。2017年9月，第五架次X-37B发射升空，直到今天美国对X-37B的任务仍然是只言片语，但我们通过对一些侧面消息的分析，不难得出一些结论。X-37B是一种由美国波音公司研制的无人且可重复使用的轨道器，美国东部时间10月27日凌晨3点51分，第五架次X-37B降落在佛罗里达州维拉尔角的肯尼迪航天中心，这次任务轻松打破了之前升空718天的历史记录，从总天数上看，美国空军的X-37B轨道飞行器在轨总天数已达2865天之久。所有关于X-37B安全返航的消息中，波音公司的人员都不愿透露更多。
图注：正在地面进行检测的X-37B
X-37B的研发之路与任务目的
从结构上看，X-37B是一个有翼飞行器，这说明它能够利用大气升力进行飞行，具备大气层内飞行能力，还有一个V型尾翼，能够进行一些机动。X-37B任务研发时间从1999年开始，NASA与波音的幻影工厂合作，在4年的时间内研发出X-37B，总投入为1.92亿美元。X-37B长度为8.92米，翼展4.55米，这种尺寸看上去不大，也就是一台大巴的尺寸，起飞重量为4.9吨，但是其有一个2.1米乘1.2米的货舱，可携带机械臂或者各种轨道载荷。电力由砷化镓太阳能电池提供，设计在轨运行时间为270天。从这次在轨停留780天看出，X-37B具备超期服役的能力，甚至可以说波音、美空军要求X-37B能够飞多久，就能飞多久。
图注：X-37B有一个太阳能电池板，可在轨打开
X-37B的升阻比与航天飞机相似，在高马赫数下较低，因此其速度也更快，波音、NASA研发的目的是为了在轨道上对卫星进行维修，因此X-37B设计了一个载荷舱和机械臂。2004年之后，X-37B项目被移交给DARPA，这是美国防部高级研究计划局，项目转移变成了军方主导，那么X-37B的任务也就大变样了。2010年，第一架次X-37B升空，被认为是人类史上第一款太空战机，毕竟这是美空军的项目。在此后10年内，X-37B一共飞行5次，这次降落的是第五架次，从第一架次224天留轨时间，到第五架次的779天，任务时间延长达到3倍以上，X-37B也是越来越成熟。
图注：X-37B载人模式
在轨停留780天都做了些啥？
我们先从美国政企高层的评价中获得一些信息：留轨780天，美国空军部长芭芭拉-巴雷特、美国空军参谋长古德芬上将、空军快速能力处处长兰迪-瓦尔登都给出了解释：X-37B的成功返航说明了其可重复使用能力得到进步；X-37B能够顺利完成历时最长的一次太空任务并安全返回，这要归功于美国政府和工业界的携手创新。如果美国国会点头同意，那么太空将不再只是空军的活动范围，它将成为美国太空军的地盘。那我们就明白了，携手创新的结果就是美国要对近地轨道实现进一步控制。
图注：X-37B可全程自主降落
从测试角度看，X-37B轨道飞行器成功搭载了美国空军研究实验室的实验设备以及其他一些小型卫星，X-37B有一个别人比不上的优点，就是能够在太空测试新系统，并成功返回到地球，美国也因此能够更高效率、更有效地提高在太空领域维持优势所必备的太空能力。测试内容包括先进的制导导航与控制技术、热防护系统、航空电子、高温结构和密封系统、保形可回收利用的绝缘材料、轻型机电飞行系统、先进的航天推进技术、技术领先的材料以及自主轨道飞行、再进入太空和返航着陆技术等。外界对X-37B最关注的还是反卫星，天基反卫星目前还停留在理论阶段，因为外空条约约束着各国的行为，无法在轨道上部署武器。那么X-37B就可能是一个擦边球，其货舱可搭载任何一种货物，外界也不得而知。
图注：X-37B不过一辆大巴的尺寸
从技术角度看，目前轨道器自主返回地面的操作仍然不够成熟，具备重复使用的航天飞机已经退役，且返航的时候需要宇航员操控。X-37B则是全程无人驾驶，自主返航。在轨停留测试的各种材料也符合X-37B的任务目的，虽然有国际空间站的存在，但X-37B却可以提供另一种测试平台，更容易保密。
图注：民用载人版X-37B，可搭载7名宇航员
从民用角度看，X-37B不排除载人的可能，波音公司给出了7人载客模式，可搭载7名宇航员进入轨道，就像一个超大型、梭型宇宙飞船。美国在航天飞机在2011年全部退役之后，就缺少可进入轨道的平台，只能借助俄罗斯的联盟号进入太空，要想进行个实验还得通过俄罗斯的联盟号、进步货运飞船进行。那么X-37B就提供了较好的途径，可搭载军用、民用载荷进入轨道。
2010年的时候，X-37B被认为是太空战机，因为其隶属于国防部项目，甚至被当做太空军事化的案例。在终结者这部电影中，天网作为人类建立的防御系统主动攻击人类，让世人明白，太空军事化的最终目的是对人类自己不利。如果X-37B是一个为人类造福的航天器，那么没有什么过错，如果这是一个有军用性质的航天器，那么它无疑是天网的前传。
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