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设备与工具近日，初创公司 Echodyne 宣布了 B 轮融资信息：额度 2900 万美元，参与投资的有美国全国教育协会，比尔·盖茨、保罗·艾伦所有的投资公司 Vulcan Capital，以及西雅图风投公司 Madrona Ventures 。
比尔·盖茨和一起创立微软的老伙计保罗·艾伦并不是第一次投资这家公司。三年前，比尔·盖茨、Vulcan Capital 和 Madrona Ventures 就曾主导了 Echodyne 的 A 轮 1500 万美元融资。
比尔·盖茨以个人身份投资的新公司一般都比较有前瞻性，比如生产钠电解质电池的 AquionEnergy 公司。
这家 Echodyne 的产品也很独特，简单的说，就是把大型飞机上用的高精度雷达小型化。
Echodyne 2014 年独立运营，主要的产品只有一样，就是一种叫做 Mesa-Daa 的小型雷达产品。这种产品大小类似于 iPad mini，重量不超过 450 克，与 9.7 寸 iPad 接近。这种雷达安装在无人机上，不需要转动无人机就可以提供左右 120 度、上下 80 度的视角，精度上来说，可以从 2 公里外发现双座小型飞机，可以从 750 米外发现无人机，可以从 200 米外发现一只鸟。
这种性能相对于现在的多轴无人机来说有巨大的提升。目前的无人机商业产品上，消费级无人机躲避障碍主要使用可见光摄像头，精度在 10 米这个数量级；在工业无人机上主要使用毫米波雷达，但要实现全部范围的扫描，需要在上下左右各个方向都安装雷达。
Echodyne 雷达测试：右侧是摄像头画面，红色色块对应左侧雷达画面中的障碍物。
Echodyne 的技术突破主要在于“超材料”。Echodyne 官网介绍说，产品的原理和战斗机、军舰使用的平面相控阵雷达类似，都是利用改变电子信号实现对空间的扫描，而不需要传统雷达那样一个旋转的天线。Echodyne 的主要突破是在天线部分使用了特殊工艺制造的“超材料”。
“超材料”（Metamaterial）是指一种特殊工艺制成的材料，原料可能是普通的合成塑料和金属，但依靠特殊的结构和工艺，可以呈现出自然材料不能实现的特殊性质，比如对光和电子波的“负折射率”。依靠超材料，Echodyne 去掉了传统平面相控阵中的“相变器”（Phase shift）这个电子部件，让雷达变得体积更小，能耗减少至约 35 瓦，成为无人机能够应用的部件。
Echodyne 的小型雷达目前已经量产，已经用于美国国土安全部的巡逻无人机上，年产量大约是几百台。B 轮融资将主要用于提升产能，目标是提升到每年几千台。
Echodyne 被盖茨和艾伦连续看好的原因，可能还在于这种雷达未来在自动驾驶汽车方面的应用。Echodyne 正在开发用于无人驾驶汽车的类似产品，和现在无人车上流行的激光雷达相比，Echodyne 的平面电子扫描阵列精度类似，但据称完全不受恶劣天气的影响。
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