在太空制造公司准备将第2台3D打印机送入太空之际,NASA授予太空制造公司价值2000万美元,为期两年的“建筑师”项目合同,“建筑师”项目官方名称为“多功能太空机器人精确制造与装配系统”,是NASA“临界点”计划的一部分,是NASA在2015年11月为“临界点”选取的3个在轨机器人制造与组装航天器和结构相关项目之一。
该项目拟研发装有机械臂的3D打印机,并将其安装在国际空间站外部分离舱,将于2018年演示验证在轨增材制造与装配大型、复杂结构的能力。这种太空制造与装配设施将使NASA和私营公司仅需将增材制造所需原材料和某些高价值部件(例如传感器、电子元器件和电池)发送至太空,便可以在太空中用机械臂将这些零部件与增材制造的零部件装配起来。
太空制造公司将与诺格公司和海洋工程太空系统公司合作开展“建筑师”项目,太空制造公司负责制造“建筑师”3D打印机,打印机上安装的机械臂将由海洋工程太空系统公司制造,诺格公司提供系统工程、控制电子器件、软件,以及测试与辅助“建筑师”与国际空间站的接口。
太空制造公司声称,五年内将能在轨制造与装配通信卫星的发射器或者其他大型结构。在轨制造与装配将变革航天器设计,因为设计时无需再保证航天器结构在发射前能承受重力或在发射时承受伴随火箭的震动与声音,而且航天器尺寸不再受限于火箭整流罩尺寸。
如果“建筑师”在2018验证成功,几家公司希望继续进行该项目,拟扩大增材制造设备尺寸,同时安装更多的机械臂。设想方案是装有3个机械臂的“建筑师”能够闭锁连接至轨道上的航天器结构,进而新增或移除零部件,因此“建筑师”最终将能从废弃航天器上拆卸零部件用于新航天器。这个设想为移除空间碎片提供了附加价值,因为单纯移除空间碎片本身没有利益驱使,而重新利用成为空间碎片的废气航天器零部件则具有很大的价值。
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