2015年5月18日,法国、德国和意大利启动了一项为期两年的欧洲中程长航时无人机MALE RPAS项目的前期论证研究,而后西班牙也加入其中。这个欧洲四国无人机项目,在2016年9月正式启动,以论证这款中程长航时无人机的初步设计、性能指标和系统要求。
最终在2018年4月的柏林航展上,空客、达索与莱昂纳多联合揭幕了欧洲MALE RPAS无人机的全尺寸概念模型。设计上,欧洲MALE RPAS无人机选择了2台涡轮螺旋桨发动机作为动力,布置在机翼的后方,其整体气动布局与BAE的“螳螂”颇有几分相似,机体尺寸比美国的MQ-9大三分之一,长度16米,翼展26米,最大起飞重量11000千克,有效载荷2300千克,巡航速度500千米/时,可提供持久的情报、监视和侦察以及使用制导武器的精确打击能力。
2018年10月31日,欧洲国防采购机构OCCAR邀请空客作为总承包商来对该计划进行招标,协调主要的分包商达索和莱昂纳多。在完成了系统初步设计审查、落实相关配套系统的设计要求与签订合同后,欧洲MALE RPAS项目的研发工作开始步入正轨,计划于2024年完成原型机首飞,2027年完成首批交付。
但随后的两年里,欧洲MALE RPAS无人机的研发并未取得实质进展,反倒一如过去其他的欧洲多国联合研制项目那般,各方围绕性能指标取舍、需求平衡、研发进度协调,质疑争吵声不断,最为关键的项目资金预算也出现了问题。
比如设计上的“双发”配置,这是前期论证阶段德国基于可靠性提出的明确需求,但也导致整机尺寸、重量的“超标”,以及运营和维护成本的增加,而对此法国方面的批评反对之声就很尖锐。
对于欧洲MALE RPAS无人机,欧洲防务媒体普遍认为:项目的四方参与国需要站出来,对欧洲中空长航时无人机表示明确支持,否则将面临项目研发进度一拖再拖、预算超支的困境,以致于重蹈A400M的覆辙。而最近法国方面表示,预计将在年中之前就欧洲MALE RPAS无人机签订一项协议,将该项目列为政府重点支持项目,为期待已久的欧洲MALE RPAS无人机研制的快速推进扫清障碍。
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