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引言
从顺丰、亚马逊测试无人机送货，到汪峰用大疆无人机求婚，再到超酷自拍神器无人机Lily爆红网络，小型无人机在近两年以高bigger又接地气的姿态逐渐进入公众视野。除了各大无人机制造商，全球科技与互联网公司在无人机上的专利申请和合作并购也是一波接一波。新年之初，英特尔就宣布收购德国无人机制造商Ascending Technologies GmbH（简称AscTec）。该公司与DJI（大疆）、Parrot、3D Robotics（简称3DR）并称全球四大四轴无人机制造商。虽然成立于2007年，但是其创始人早在2002年就研发出最早的玩具四轴飞行器之一X-UFO系列。
咦，我们不是在说无人机嘛，四轴飞行器是什么鬼？
别急，我们先来了解一下到底什么是无人机。
无人机到底是什么？
无人机的全名是无人驾驶飞机（Unmanned Aerial Vehicle，简称UAV），最早用于军事领域，且体型庞大，价格昂贵。后来进入民用领域，主要用于航拍、植保、环境勘察、地质勘探、抢险救灾等方面。不过，用在前述领域的无人机和近两年来火起来的无人机其实并非一个概念。对于那些带有四个螺旋桨、用电脑、遥控器或者手机APP就可以远程操控的“玩具”，更准确的叫法应该是微小型四旋翼飞行器，或者四轴飞行器。
图为AscTec Firefly 2
虽然无人机是个高科技玩意儿，但是对于航模爱好者来说其实并不新鲜，因为最早研发无人机的弄潮儿们大多都是航模爱好者。但是与当年的遥控模型飞机不同的是，如今的智能无人机已经拥有自控制系统，不用只依靠人手中的遥控器来辨别方向、定位起降了。也就是说，遥控模型飞机没有大脑，顶多算一只无线风筝，而现在的无人机更像是一只会飞的智能机器人。本文要讨论的无人机也就是这种即将进入大众生活的、能送货、能拍照、智能小巧、酷到起飞的四轴飞行器。
英特尔的无人机之路
由于PC行业不景气，全球PC芯片业务遭遇严重缩水；而智能手机市场也早已被智能手机芯片商瓜分殆尽。同时，多旋翼无人机的研发从2012年起实现了一项重大技术突破，为小型无人机的开发和普及提供了重要的技术条件。在这样的大背景下，全球众多芯片生产商纷纷开始涉足无人机行业，英特尔当然也不例外。
早在2014年9月，英特尔就与美国无人机公司3D Robotics（简称3DR）合作，将其自主研发的Edison芯片用在3DR的自动飞行器上。这款芯片于2014年年初的全球消费电子展（International Consumer Electronics Show，简称CES）上首次亮相，专为可穿戴设备设计，只有邮票大小，功能却相当于一个微型电脑，将作为无人机的智能控制板。
图为英特尔Edison芯片
2014年11月，英特尔以1000万美元投资美国无人机初创公司PrecisionHawk。这家公司成立于2010年，主要利用无人机提供空中路径计算以及数据评估解决方案。
2015年初的CES大会上，因特尔与AscTec签署合作协议，将使用英特尔的实感摄像头和AscTec的三位一体自动驾驶系统共同开发无人机防撞技术与算法。同时，英特尔还成为AscTec的第一个外部投资人和股东。也是在这场大会上，一款名为Nixie的无人机手环赢得了英特尔可穿戴设备大赛的冠军，虽然这款类似于“飞去来器”的无人机手环当时只是一款概念产品，但Intel表示希望与产品团队合作将这款产品开发出来。
图为Nixie无人机手环
2015年5月，英特尔又投资了一家美国无人机初创公司Airware。这家公司成立于2010年，主要为商用无人机提供开发平台。具体投资数额英特尔未向外界公布。
2015年8月，英特尔以超过6000万美元投资了中国无人机制造商昊翔（Yuneec）。这家公司于1999年在香港成立，并在上海、洛杉矶、汉堡设有分公司。其技术涉及飞行器、马达和电速控制系统、飞控软件、照相机和云台、视频图传、地面站等领域，产品包括电能载人飞机、小型航拍无人机、运动型摄像机以及个人电力推进设备（如电动滑板）等。
2015年12月，英特尔以167亿美元收购Altera公司，成为其有史以来金额最大的一次收购。这桩收购看起来似乎和无人机并无关联，但Altera公司是全球领先的FPGA（现场可编程逻辑门阵列）技术提供商，这项不明觉厉的FPGA技术目前为很多中高端六旋翼、八旋翼无人机提供解决方案。而随着技术的不断改进，降低成本和能耗之后这项技术在小型无人机领域的应用将会更加广泛。
接着就是最近对AscTec的收购，虽然具体收购金额英特尔并未向外界透露，但是以全球四大之一的地位来看，AscTec一定价格不菲。
可以看出，英特尔在无人机上的布局主要集中在过去两年间，从合作，投资，到收购，步伐越迈越大。不过，任何一家公司要进军一个高科技领域，只有拥有行业相关的过硬技术，才能在这个行业站稳脚跟。而要判断一家公司技术实力如何，从它的专利情况便可窥知一二。接下来我们就来看看英特尔合作、投资以及收购的这几家无人机公司专利状况如何。
无人机公司专利现状
作为英特尔合作的第一家无人机公司，3DR无论在美国还是在欧洲，目前都没有任何的专利申请或授权记录。不过据一家外国媒体报道，3DR主要依赖无人机开源硬件社区以及同其他公司合作来开发自己的产品。
而PrecisionHawk在美国拥有4项已获授权的专利，均以“无人驾驶飞机”（Unmanned Aerial Vehicle）命名。不过，其中只有1项是发明专利①。根据专利描述来看，这项发明涉及一种无人机的新型构造方式。其余3项均为外观设计专利。而在欧洲，这家公司却申请了2项不同的专利，一项为“处理无人机图像数据的方法和系统”，一项为“生成增强现实农业演示的方法和系统”，这两项专利均公布于2015年12月②。
已被英特尔收购的AscTec在美国只有1项已被授权的专利，名为“旋翼飞行器”，介绍了一种旋翼飞行器的构造方式。而欧洲专利局上除了这项同名的专利外，还有1项叫做“提高故障情形下多翼飞行器飞行特性方法”的专利。
相比之下，英特尔投资的Airware公司专利数则非常可观：美国20项已授权专利（其中只有一项外观设计专利），欧洲7项申请专利。这些专利主要与气体感应器（Gas sensor）相关，这种感应器在无人机领域多被用于污染气体和环境监测。
作为英特尔投资的唯一一家中国公司，昊翔在美国没有专利记录，在欧洲有7项专利申请，涉及智能遥控，多轴飞行器，飞控系统等无人机主要技术。而在中国有8项已公布的发明专利，其中3项获得授权。
从目前这些公司的专利和技术情况来看，英特尔可以获得的无人机相关技术涵盖面还是相对较广的，从图像处理到防撞技术，从智能控制到飞控系统，甚至涉及环境监测和增强现实。不过这些公司的专利数量并不乐观。以全球无人机领导者大疆的专利数来做一个对比就可以看出：大疆在美国有40项公开的发明专利，其中29项已获授权，在欧洲有60项申请记录，在中国虽然只有1项专利获得授权，但已公布的发明专利数则多达155件。可见，能获得全球70%的市场份额，大疆是有强大的技术专利作为支撑的。而英特尔除了以上公司所涉及的专利，自身拥有的与无人机相关的技术只有Edison芯片和实感摄像头。
另外，据IFI Claims 2014年的一项调查显示，从2010年起，全球无人机相关专利申请量以每年超过100件的数量迅猛增长。其中，中国是无人机专利申请的主要来源国，占全球无人机专利申请总数超过60%的份额。而作为全球最大的消费电子市场，中国未来也必将成为消费型无人机的主战场。目前，英特尔合作和投资的无人机公司中，只有昊翔一家中国本土公司在本国拥有专利，且数量较少。如果英特尔想在中国市场上分一杯羹，还需继续进行投资和合作，用技术和专利为未来的市场竞争保驾护航。
结语
互联网和智能硬件的快速发展，已使得物联网的概念深入人心。除了人手一部智能手机，我们或许真的可以再多一件会飞的智能工具。无论是环在手上、戴在头上，还是别在腰上，未来的无人机都值得我们期待。这个被估值近千亿的市场必定引得无数公司争前恐后、抢占地盘、激烈厮杀。不过，小型无人机目前仍然存在众多技术难题，例如优化系统算法、增加续航时间、提升飞控技术等。攻破任何一项技术难题都意味着比竞争对手更早抢占市场先机。英特尔要分吃这块大蛋糕，除了寻找更多的合作伙伴加快研发、投资和收购具有实力的业内公司，也要加强自身芯片业务与无人机应用的对接，同时在其他技术点上加大研发投入。只有掌握核心科技才能掌握市场主动权，才能在这片广阔的蓝海上旋转、跳跃、起飞、翱翔。
注 释：
① 美国专利分为两类：Utility patent 和Design Patent，而我国专利分为三类：发明专利（Invention patent），实用新型专利（Utility Patent）和外观设计专利（Design Patent）。事实上，美国的Utility patent相当于我国发明专利和实用新型专利的结合，在此为了突出其技术性，将其译作发明专利。
②由于欧洲专利局只公布专利申请记录，而不提供专利审查和授权信息，各国的专利具体状态要到相应国家的专利局去查询，因此本文提到的欧洲专利局的记录均为各公司的专利申请信息。
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