福布斯网11月1日报道,美国空军神秘的隐形无人侦察机似乎开始露出端倪了。
爱德华兹空军基地
10月31日,一名美国摄影师在社交媒体上传了一张照片,写道“几周前,有个东西飞过了我家屋顶,我现在还不知道那是什么。”媒体《航空周刊》的记者帮他确认了飞机的身份,称那是一架蝙蝠式机翼的RQ-180无人机,当时(10月初)正飞过加利福尼亚州的爱德华兹空军基地。
美国空军从未正式承认过诺斯洛普·格鲁曼公司制造的这款RQ-180无人侦察机。《航空周期》2013年时就报道过它的研发情况。六年后,该杂志又发表专题文章,跟踪了当时RQ-180的变化,据称当时的数量至少为七架。文章中写道:“越来越多的证据表明,空军的这种隐形飞机现在已经具备完全作战能力,其任务可能是与情报、监视和侦察有关。”
RQ-180无人机
据报道,RQ-180的形状与诺斯洛普设计的B-2有人轰炸机相近,不过体型更小,而且还包含了公司对新B-21轰炸机进行的一些设计改进。有了它,空军就有了能穿透敌人防空的无人侦察机。空军上一款这样的无人机还是上世纪90年代末入役的SR-71“黑鸟”。
文章提到,RQ-180是2010年首飞的。当时在内华达州第51区测试场测试的RQ-180翼展为170英尺。到2020年初,它显然已经更加成熟了,在2021财年预算中,空军甚至提到了要削减非隐形的RQ-4“全球鹰”无人机。
空军在提交给国会的预算中,向国会申请退役数十架飞机,其中包括17架B-1轰炸机,44架A-10攻击机,24架C-130运输机和29架空中加油机。最让人想不到的是,空军还想退役其34架RQ-4中的24架。如果退役掉较老的,上世纪90年代的Block 20和Block 30以后,空军将只有10架最新的Block 40 RQ-4无人机。
空军方面给出的说法是,退役这些飞机,未来五年内可为空军节约210亿美元的费用。不过这些节支并不能打动立法者。因为退役“全球鹰”会造成严重的空中监察能力空缺,所以立法者拒绝了空军的大部分请求。
空军领导人明确表示,如果国会批准削减RQ-4数量,是有“东西”可以替代它的。空军参谋长戴维·戈德费恩2月时曾表示:“我们放弃的,多数都是已经外界熟知的,而我们要买的,虽非全部,但大部分都是机密的。”据此猜测,空军想要购买空中侦察机,极有可能是RQ-180。
RQ-180可能依然会保持神密。但现在至少它已经显现出了一些端倪,在大白天飞过了加利福尼亚的上空。
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