NASA在最新研制的“毅力号”火星车上还携带了一架小型无人机,近日NASA对外演示了这架火星无人机采集土壤样本和帮助火星车收集周围环境数据的功能,这架号称最强智能无人设备将成为未来火星探测器的标配之一,虽然重量只有1.8千克但能完成许多火星车无法做到的事情,NASA喷气推进实验室的首席研究员认为这是“人类在莱特兄弟之后首次在其它星球上飞行”的伟大创举,然而火星稀薄的大气密度不及地球大气的1%,外界已经质疑无人机是否能在如此低气压的环境下飞行!
NASA在此次的公开演示中,“毅力号”上的无人机起了很重要的作用,此前NASA投放的数辆火星车都因为被困在复杂的地形中而失联,有了无人机的高空协助能提前制定好未来的行进路线,以及线路上要探索的区域,但是NASA显示忽略了火星大气并不足以让无人机能像地球上这样飞行,虽然无人机的工程师认为无人机重量轻巧完全能在火星产生足够升力,他们的所有实验是在模拟设备中完成的,在火星真实的环境下能否正常飞行还需要验证。
目前对于无人机在火星的上可能还要执行四个特殊的任务:
1、探索高处
不管无人机能不能成功飞行,而NASA在火星上使用无人机可能还有另外目的,因为在火星车传回的一些图像中确实有奇特的不明物体,“好奇号”拍到一处山坡上有疑似建筑的遗迹,甚至还出现了类似支柱的物体,无人机就非常适合火星车无法探索的高处,火星车发现了许多类似这种像建筑废墟的区域,探索高处也成为无人机的主要用途之一。
2、拍摄洞穴
根据对火星多年的地形描绘发现行星上有许多奇怪的洞穴,科学家认为大多数洞穴是由熔岩在地下流动后形成的,但在欧洲航天局的“火星快车”在轨道上拍到一处火星山崖上有矩形的洞穴,对于这座山坡和洞穴到底在什么位置却没有公布出来,显然欧洲航天局对于火星上的发现也有许多隐瞒,而NASA无人机的任务中有一条就是拍摄洞穴,NASA的研究人员认为在火星的洞穴中可能有特殊生命存在,这也是造成火星大气每年夏季甲烷会激增的原因。
3、采集冰块样本
2018年欧洲航天局在火星极地附近发现的巨大的冰湖曾引起了不小的轰动,火星上找到水就给人类登陆火星生存解决了水源问题,然而研究人员认为极地的冰湖可能并非是水构成的,而是二氧化碳在低温下凝结的干冰,对于发现的冰到底是水还是其它物质目前还存在争议,而且这些冰主要在陨石坑底还是火星车无法探索的区域,未来或通过无人机到陨石坑中采集冰块的样本。
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