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设备与工具一向引领着空中力量发展潮流的美国空军，最近又开始捣鼓新技术革命了，这就是用价廉物美的无人机代替有人机作为空中力量的补充甚至主力。美国的一项最新研究表明，随着美国空军正在打算扩大其空中力量的规模和作战能力，有可能开展对无人机取代有人机的评估。
最近美国方面进行的多项研究，都强烈支持美国空军不但需要保持现有的无人机规模，而且在进行未来规划时，需要对诸如"全球鹰"和"捕食者"等低成本和高出勤率的无人机进行更多的关注。
攻击型无人机"捕食者"及其前身的平均任务执行率接近90%，而"全球鹰"的平均任务执行率也在75%左右。相比之下，那些有人机的平均任务执行率就显得比较寒碜了，根据2018年3月美国国防部发布的一项备忘录表明，美军的F-16C机队报告的任务执行完备率为70.22％，刚刚成立的F-35A战斗机任务执行完备率仅为54.67％，而F-22战斗机居然只有令人震惊的49.01％。虽然时任美国国防部长的马蒂斯的备忘录里，没有提到另外两种主力战斗机，也就是F-15C战斗机和F-15E战斗轰炸机，但在空军发布的一项统计数据中，这2种机型也仅仅是略好于上述的几种机型而已，其中F-15C是71.24％，而F-15E是75.26％，以上指标均低于五角大楼追求的80%完备率指标。
▲美国空军F-15战斗机和F-35战斗机的混合编队，这些都是不折不扣的"吞金巨兽"
▲MQ-9"捕食者"无人机正在发射"地狱火"导弹攻击目标，目前该机是美军无人机的中坚
此外无人机的优势还在于运作成本也很低廉，每飞行小时的成本和有人机相比仅仅只是一个零头，属于最低之列。据美国国防部公布的2018财年军机单位小时飞行成本数据显示，F-22A战机每小时飞行成本为35294美元，F-35A是17789美元/小时，F-15C"鹰"是21387美元/小时，较为便宜的F-16C"战隼"也有8362美元/小时。而无人机呢，还是以"捕食者"和"全球鹰"为例，MQ-9"捕食者"良心价才687美元/小时，RQ-4"全球鹰"也才6915美元/小时，远低于有人机。
这些研究为美国空军保留目前的无人机力量提供了有力证据，同时也为空军下一步扩大无人机规模埋下了伏笔。美国空军的一项研究就提议将目前的作战飞行中队的总数增加到386个，其中包括增加2个无人攻击机中队。报告还建议再增加22个专门负责指挥、控制、监视和侦察任务的飞行中队，但没有详细说明这些缺口是否可以由无人机来填补。
▲RQ-4"全球鹰"无人侦察机
▲美国海军的MQ-25无人加油机
接下来美国空军不但会保留当前的MQ-9无人机和"全球鹰"无人侦察机。而且还有可能采购一种新型隐形MQ-X无人机，它可以用于在高强度的复杂环境中执行打击、电子攻击和其他任务。此外美国空军认为未来无人机可以执行任务的一个领域是空中加油。2018年，美国海军已经抢先一步与波音公司签订合同，生产MQ-25舰载无人加油机。这种飞机将使用结构较简单的软管-锥套式加油系统，从而把空军甩在了后面。空军的主要研究方向是未来的空中加油机是否需要在高强度的空战环境下执行任务。
美国空军未来扩大无人机用途的另一个领域是充当有人机的"忠实僚机"，这些廉价的无人机可以在空战中被代替长机执行危险的任务，或者掩护长机而损耗掉，无人机的损失不会对任务产生不利影响，也不会使飞行员面临危险。
▲海军无人加油机为舰载机加油的想象图
▲RQ-4"全球鹰"已验证过了无人机自主加油，今后无人机或许将改变空战的模式
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