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设备与工具编者注：本文原作者为Kate Krader。
在5月一个阴云密布的星期一，我去了位于圣地亚哥麦当劳店铺后一个停车场，见证了食品运输的未来。在这个大型车库的中心，用黄色封袋条划了一个区域，中间是一个配有定制设计有效载荷箱的六臂AR200无人机，长度为四英尺。
我来参观Uber Elevate，这是一支价值720亿美元的共享服务空中部队，用无人机来进行食物运输测试。最初的计划是在视线外观察无人机是如何运输巨无霸、麦乐鸡块以及两份炸薯条，到半英里外的圣地亚哥州立大学的Viejas Arena入口。但由于风速达到了26节——这种风速按蒲福风级被归类为“强风”级别，而且超过了制造商规定的限制，所以最终该测试行程被取消了。相反，带有汉堡的无人机蹒跚而行，上升了25英尺，在空中徘徊了大约60秒，并慢慢下降。
在当下如果不能闪亮登场，这对Uber Elevate来说是一个不吉利的首次亮相。谷歌已经获得美国联邦航空管理局的批准，作为其在弗吉尼亚州布莱克斯堡Wing项目的一部分进行商业无人机送货。本月，亚马逊推出了一款革命性的无人机——能够运送家用产品。
但目前仍在等待美国联邦航空局批准的Uber Elevate团队，相信其无人机服务是食品运输的未来。公司计划于今年夏天在圣地亚哥开始开展商业业务。与Uber Eats运输定价一致，公司计划在那时开始出价：在圣地亚哥，这些费用最高可达8.50美元。
母公司Uber在其声势浩大的IPO中经历了动荡的一年——第一季度亏损10亿美元。但Uber Eats是一个亮点，在2018年的收入为15亿美元，比去年同期增长近150％。Uber Elevate负责人兼飞行汽车公司Zee Aero资深人士Eric Allison表示：“Uber Eats的成长过程让我看好无人运输的未来。客户想要选择、质量和效率，所有的这些都促进了无人运输的发展。”
投资公司Cowen表示，在接下来的四年中，食品运输业务估计每年会增长12%，到2022年达到760亿美元。Uber并未披露无人机测试所需的成本，但根据之前递交的IPO文件来看，整个Uber集团，包括Uber Elevate以及无人驾驶汽车部门在2018年大约投入了4.57亿美元用于研发。
圣地亚哥一直是无人机研究的温床，部分原因是因为那里丰富的军事资源以及晴朗平静无风的天气——尽管在测试无人机的那天早晨风有点大。2018年，美国联邦航空局选择圣地亚哥作为测试商用无人机的十个地点之一，Uber与这个城市进行了合作。圣地亚哥州立大学创新主管Stanley Maloy表示：“预想一下我们在无人机技术方面的地位。类比想象一下这是手机推出前的两年，下一步是研发随身携带的像砖头一样大小的手机。我们花了十年见证了智能手机的诞生。”紧急情况下利用无人机运输血液以及利用配备激光的无人机监控加州主要行业（如葡萄酒种植和杏仁种植）土壤成分早已在这个城市进行测试。
Uber Elevate并不急着利用无人运输机将货物直接送到家家户户中。安全是一个棘手的问题：空中碰撞可能会将设备及其汉堡落到下方毫无防备的行人身上。旋翼产生的噪音污染是另一个问题。相反，无人机首先将飞往指定的安全着陆区，然后在那里等待的快递员会将收取的货物送到用户家门口；或是无人机先降落在停放着的贴有二维码的Uber汽车车顶上，再利用这辆车把食物运送到最后目的地。
Uber打定主意认为客户会要求无人机节省时间，从而最终节省价格。1.5英里的地面交通运输平均需要21分钟；而无人机可以在大约7分钟内完成运输。Uber Elevate计划今年推出自己定制的无人机，速度可达70英里/小时。该公司还看好垂直起飞-垂直着陆车辆，并预测到2023年用户将在智能手机上安装使用Uber Air。
Uber Elevate政策负责人兼FAA资深人士Kate Fraser认为，无人机食品运输至少还需要三年时间才能在少数几个市场实施。在这些城市，Uber将利用其数据缓存来定位最佳着陆点。“我们可以根据需求进行建模，以确定是否每6或8个街区都有一个着陆点，”她说。
Uber Elevate输送运营主管Luke Fischer预计在10年内，无人机运输将足以改变餐厅厨房的格局。他的设想是无人机将在带有小卖部厨房二维码的传送带上进行运输。“除了飞跃之外，无人机可以像汽车一样。”
在大多数过程中，Uber一直在与麦当劳合作。除了测试飞行路径外，该团队还花了几个月的时间设计包装以保证运输过程中汉堡的完整性、炸薯条还是热的以及冰淇淋不会化掉。
5月，当圣地亚哥餐厅Juniper&Ivy签约推出其受欢迎的21美元双层汉堡菜单时，他们作为合作伙伴被添加到试点计划中。老板Michael Rosen正在讨论是否会使用餐厅厨房或者派一个厨师到场外准备。“让一名员工离开现场将造成我们的损失，”他承认。“但与Uber合作是我们愿意为此支付的。”
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