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设备与工具北达科他州，法戈——“加利福尼亚州和纽约都想要我们手里的东西。”30岁的法戈居民肖恩·米勒尔(Shawn Muehler)眼睛盯着眼前几乎看不到人影的旷野、发射井和防风林说。
一个带翼翅的航空器追踪气流，精准地圈出了他的创业公司、一家叫做Botlink的无人机软件公司的领地。“他们都喜欢无人机，但他们眼前面临着很困难的学习过程。”
多年来，创业家们来到法戈都是为了务农、开采石油和天然气。但现在，浸淫于科技技术的一代人正在努力希望抓住市场对无人机技术不断增长的需求，分得一杯羹，而政府官员们希望帮助他们在法戈做到这一点，因为不像其他人烟稀少的州，这里有大量开阔的空间，而且大量的专业人士已经就位。
米勒尔和其他人都说，硅谷则掌握了大量的资金以及实践知识，但北达科他州可以把无人飞行器(他们更喜欢用这个名字来称呼无人机)从一项正在快速发展的业余爱好变成一个真正的产业。当初，硅谷靠着军方合同、企业家和合作大学的合力获得了起步，他们相信，他们在无人机领域一样可以做到。
silicon valley/图 来源网络
“这里潜力巨大，”北达科他州州长杰克·达尔林普尔(Dalrymple)说，“它不是说支持一两家公司这么简单;而是要创造在整整一个行业的领先优势。”
北达科他州已经投入了大约3400万美元用来培育无人飞行器产业，其中最引人注目的是在大福克斯空军基地(Grand Forks Air Force Base)附近的一个民用无人机工业园。这个空军基地之前是冷战时期的一个产物，但现在起降的除了美国军方和海关及边防(Customs and Border Protection)的无人驾驶飞机之外没别的。
现在，民间的无人机行业所处的阶段类似于1970年代的个人电脑：一项业余爱好者的技术正在等待某种能够将它带入主流的东西。技术研究公司盖特纳认为，排除监管障碍，美国的无人机产业的规模10年内有望达到70亿美元。
各家公司都在迅速行动。11月，亚马逊发布了一则视频，展示了规划中的无人机送货服务，而谷歌和Facebook这些公司也都在开展大型的无人机项目。全球最大的小型无人机制造商、中国公司大疆在今天春天进行融资的时候，估值已经高达100亿美元。
小型无人机或许让担心隐私的城市不胜其烦，甚至还降落到了白宫的草坪上，但遍布农场、石油及铁路线的州却看到了许多把无人机送上蓝天的实际理由。摄像头可以发现输送管道中的泄漏和裂缝。尺寸较小的直升机可以用来检查风车的叶轮。家畜也可以轻而易举地找到。
根据米勒尔测试场地的情况来判断，如果试验性的无人机偶尔发生坠毁事故，除了尘土，不太可能撞上太多别的东西。而有了资金、专业知识以及市场需求，人们未来会一直试下去。
大福克斯空军基地位于法戈以北80英里(约合128.75千米)，自从2013年以来一直是完全的无人机基地。诺斯洛普·格鲁门公司(Northrop Grumman)制造的“环球巨鹰”(Big Global Hawk)无人飞行器从加拿大育空地区到委内瑞拉的侦查任务就是从这里起飞。
米勒尔曾经是北达科他州国民空军护卫队的一员，曾经就在法戈一栋砖砌的建筑里执行飞越中东和阿富汗的任务。
海关和边防利用大福克斯基地，使用尺寸略小一点的掠夺者无人机执行从西雅图到五大湖区的巡逻任务。有时候，这些无人机也接管德克萨斯州海关部门的职责，巡逻加拿大边境以南80英里的里格奥兰德地区。
冷战时期曾经矗立着机上核弹已经就绪的8-52轰炸机的地方，如今正在建设全美第一个商业无人飞行器工业园。诺斯洛普·格鲁门公司和掠夺者无人机的制造商通用原子技术公司(General Atomics)正在利用这里的空间培训飞行员，为无人机的国际销售做准备。
其他一些生意人也正在着眼于改装自己的飞行器产品，用于高海拔地区铁路轨道和输送管道的监控。位于艾奥瓦州的数据中心运营商Involta之前已经在大福克斯地区开创了风车监控业务，现在正着眼于建设专门搜集空中信息的设施。
另外一家叫做Field of View的公司位于规划中的工业园附近，制造感应设备。一家叫无人应用研究所(the Unmanned Applications Institute)的机构则在与北达科他州以外的供应商就本地的无人机制造和仓储业务展开合作。
而在附近，已经为美国培训过许多商业飞行员同时还为大约18个国家培训过许多空中交通管制员的北达科他州大学(the University of North Dakota)目前有200名学员正在参加一个始于2009年四年制的项目，学习飞行无人机;之前已经有61名学员从这个项目毕业。位于法戈的北达科他州立大学(North Dakota State University)也已经开始教授无人机课程。
除了军方的合同以及教育人才，北达科他州还拥有高科技人才。1999年，亚马逊收购了大福克斯地区一家销售工具及住房改善设备的在线销售商，现在正在该地开发客户服务软件。2001年，微软斥资11亿美元收购了法戈大平原软件公司(Great Plains Software of Fargo )，现在已经在该地设立了一个办事处。
随着消费者及商用无人机受欢迎程度的提高，政府正在采取更多措施来应对安全方面的担忧并对空中飞行器进行管理。
此外，这个地区还有几千名软件工程师以及为数不少的百万富翁，都在一寸寸地挺进无人机这下一个大产业。
“整个法戈地区每一位顶尖工程师都在为Botlink公司效力，”米勒尔夸耀说，“全城排名前十的工程师都是我们的。”
米勒尔是在北达科他州立大学接受的飞行员教育，在法戈那栋砖砌建筑物里执行飞行任务的时候开始参与后来发展成为Botlink的项目。北达科他州州长达尔林普尔说起那个军事基地时称，自从它的目的在这个人口约11.5万的城市变成了一个常识之后，它“一度成了一个严格保守的秘密设施”。
2014年初的一个晚上，米勒尔在福克斯新闻上看到了一则报道，说的是业余爱好者的一架无人机飞进了纽约拉瓜迪亚机场(La Guardia Airport)的领空。也就是在那个时候，他萌生了现在这项业务的想法。
他说：“我当时想，必须有某种软件来提醒无人机，让它知道界限和天气这些事情。”
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于是，他高中时期的一位朋友、在同一个设施工作的艾利克斯·库别(Alex Kube)开始研发这种软件。七个月后，他在当地企业家的一次会议上发表了一次讲话，还从当地投资者手里筹集到了50万美元的天使投资。几个月后，米勒尔遇到了大平原软件公司前首席财务官、在加拿大边境附近一个农场长大的泰瑞·齐默曼(Terri Zimmerman)，Botlink公司就此成立。
齐默曼说：“我们希望成为这个行业里的微软。”他现在担任着Botlink公司的首席执行官，同时还经营着另一家公司Packet Digital，涉足Botlink公司用于军用无人机等领域的微源半导体。
目前，这家公司已经又从私人投资者手里筹集到了300万美元。齐默曼说：“这笔钱跟硅谷的1400万美元差不多。”
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