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设备与工具自亚马逊谈及利用无人机运送包裹的计划以来，整个世界都为这一未来创想所着迷。然而，两位Skype创始人打造的新公司却认为，自动机器人才是小件货物配送的真正发展趋势。
Starship机器人/图 来源网络
Starship机器人穿越马路/图 来源网络
作为Skype创始人阿迪·赫恩拉(Ahti Heinla)与乔纳斯·弗里斯(Janus Friis)的合作结晶，Starship Technologies近日公布了物流机器人的设想。这是一台小型六轮设备，最重可承载20磅(约合9公斤)的货物，最远可达到物流中心方圆1英里(约合1.6公里)多的范围。
Starship表示，其机器人能够完成配送任务——首先针对食杂市场，同时兼顾普通包裹的运输——成本比人力快递便宜5-15倍。目前的平均快递费为每趟5-15美元，Starship称它可以削减至1美元。
Starship首席商业官基斯·康奈尔(Keith Cornell)说：“每年，欧美地区接收大约200亿份包裹，食杂等小件包裹总共涉及约1,300亿趟配送。”
“我们的理念就是通过机器人的投用，改变一公里的物流动态，”康奈尔说道。
Starship的系统很简单：用户下单购买食品杂货，利用该公司——或其中一家合作商户——的移动应用，选择确认收货人在家的配送时间。Starship表示，这台联网机器人最多可运送两袋食杂货物，能够处理95%的包裹。
Starship机器人会在指定时间从物流中心出发，穿越大街小巷，来到顾客家门口，完成快递任务。
Starship希望其机器人运送食杂与包裹的服务能够很快走向全世界，但它并不打算进入人口密集的城市环境。其目标市场是每平方英里约1,000户家庭的地区，人口密度远远低于市中心，原因在于这台机器人无法应对复杂的城市交通与行人状况。
人口密度较低的城市和郊区正是对其最为有利的地区。这台小小设备配置了一系列摄像头和传感器，能够安全行走在人行道上，穿过马路，抵达顾客家门。
Starship的商业计划以签约使用其机器人的大型商店——连锁食杂店、快递公司等等——为中心。理论上，此类企业一般拥有自家的服务中心，机器人就从此处出发执行任务。Starship指出，在很多情况下，此类客户会在其移动应用中整合预订Starship配送的服务。
Starship总部位于英国伦敦，计划明年推出两个分别包含5台机器人的试点项目，但没有透露合作伙伴的名字。同时，它还希望在2017年启动全面商业运作。
蓄势待发
据赫恩拉透露，Starship机器人能够识别和避开大多数障碍物，包括人和宠物，同时还能遵守交通规则。
一般情况下，物流中心的工人首先绘制好整个服务区的地图，确保机器人在已知安全的道路上行进。
“它并不是真正独立作出决定的，”赫恩拉说道，“它只会在绘制人指定的安全区域穿越马路。”
然而，机器人快递有时也可能碰到不知如何处理的情况。此时，当地物流中心的人力操作员——能够透过机载摄像头看到机器人四周围的路况——就会接手操作，指挥机器人绕过障碍物。
Starship了解，不少人担心机器人被偷。遇到这种情况，人力操作员可通过内置扬声器与小偷对话，告知他们，机器人搭载的GPS系统已发出警报，警察已经在路上了。
赫恩拉指出，公司的目标是使机器人在99%的时间里实现自动运行。理论上，仅1%的配送旅途需要人为干预。在早期试点项目中，机器人可能约有一半时间由人类控制，而康奈尔表示，公司希望在2016年年底实现90%的自动运行。
相关法规
Starship清楚意识到，针对自动机器人，不同城市、州和国家的管理法规可能截然不同。但首席运营官艾伦·马丁森(Allan Martinson)表示，公司“在全世界许多地区拥有相当大的自由运营空间。”
马丁森指出，在某些地区，Starship已经收到了市政府的书面运营许可。有些地区则尚未有相关的车辆规范。但马丁森也承认，部分地区需要公司与监管机构合作，制定允许机器人运行的准则条例。
“它不是汽车，”他指出，“适用场所并非马路，而是人行道。这就排除了它被定义为汽车的可能性。”
当然，穿越马路是无可避免的，某种形式的管制不可或缺。
Starship目前拥有30名员工，直至目前仍由创始人自主投资。但公司计划短期内开始筹集风险资金。
毋庸置疑，物流机器人令人心动，不久的将来也必将涌现同类企业。问题在于，此类自动化系统的经济性与安全性是否达到足以投放大众市场的程度。
为此，Starship开发了复杂精良的软件并着手打造基于服务的生态系统，希望结合两者，改进处理大量配送订单的能力。公司认为，归根结底，我们不需要无人机快递——机器人足以胜任。
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